Wat is Cloudflare en wanneer heb je het nodig?

Cloudflare is een dienst die tussen je bezoeker en je server gaat staan. Al het verkeer naar je site loopt eerst langs hun netwerk en pas daarna naar de server waar je site echt draait. Dat klinkt als een omweg, maar het levert drie dingen op: je site laadt sneller, je server krijgt minder te verwerken, en rommelig verkeer komt er niet doorheen.

Het is geen hosting. Je site blijft staan waar hij staat. Wat verandert is de route ernaartoe.

Hoe Cloudflare werkt

Normaal wijst je domeinnaam rechtstreeks naar het IP-adres van je server. Zet je Cloudflare ervoor, dan wijst je domein naar hun netwerk. Zij hebben servers over de hele wereld staan, en een bezoeker uit Maastricht komt terecht bij een machine in de buurt in plaats van bij jouw server.

Vraagt die bezoeker iets op wat niet verandert, zoals een afbeelding of een stylesheet, dan wordt dat vanaf die dichtstbijzijnde machine geleverd. Jouw server merkt er niets van. Vraagt hij iets persoonlijks op, zoals een winkelwagen, dan gaat dat verzoek alsnog naar je eigen server, want dat kan Cloudflare niet voor je verzinnen.

Wat je er in de praktijk aan hebt

Snelheid. Afbeeldingen, lettertypen en scripts komen van dichtbij. Bij een webshop met veel productfoto's scheelt dat merkbaar, zeker voor bezoekers verder weg.

Minder belasting. Alles wat vanaf hun netwerk geleverd wordt, hoeft jouw server niet te doen. Dat geeft ruimte op de momenten waarop het druk is.

Bescherming. Wordt je site bestookt met verkeer om hem plat te leggen, dan vangt Cloudflare dat op voordat het bij jou aankomt. Ook botverkeer en bekende aanvalspatronen worden eruit gefilterd.

Een certificaat. Je krijgt er https bij zonder dat je daar zelf iets voor hoeft te regelen.

Waar het niet bij helpt

Cloudflare maakt een trage site niet snel. Duurt het twee seconden voordat je server een productpagina heeft samengesteld, dan duurt dat met Cloudflare nog steeds twee seconden. Het versnelt de vaste onderdelen, niet het werk dat je site zelf doet. Zit de traagheid in je database of in een zware zoekfunctie, dan los je dat daar op.

Het vervangt ook je back-up niet, en het beschermt niet tegen een lek in je eigen software. Een verouderde plugin blijft een verouderde plugin.

Waar je op moet letten

Het grootste risico is caching die te ver gaat. Zet je alles op bewaren, dan kan een bezoeker een oude prijs of een oude voorraadstand te zien krijgen. Bij een webshop moet je daarom nauwkeurig instellen wat wel en niet bewaard mag worden: statische bestanden wel, pagina's met een winkelwagen of een ingelogde klant niet.

Let ook op je beheeromgeving. Beveiligingsregels die te streng staan blokkeren soms je eigen redacteuren of een koppeling met een ander systeem. En omdat je domein via hun netwerk loopt, betekent een storing daar ook een storing voor jou. Dat gebeurt zelden, maar het hoort bij de afweging.

Wat het kost

Er is een gratis pakket dat voor de meeste sites al genoeg doet: het netwerk, de bescherming tegen overbelasting en het certificaat zitten erin. Betaalde pakketten voegen vooral fijnmazigere regels, uitgebreidere rapportage en snellere ondersteuning toe. Voor een gemiddelde webshop is dat pas interessant als je er echt op gaat sturen.

Wanneer het loont

Heb je een kleine site met weinig bezoekers op een server in Nederland, dan merk je er weinig van. Heb je een webshop met veel afbeeldingen, bezoekers uit meerdere landen, of last van botverkeer, dan is het een van de goedkoopste verbeteringen die je kunt doorvoeren.

Het instellen is een halve dag werk, waarvan het meeste zit in het nalopen van de cacheregels. Doe je dat niet zorgvuldig, dan ruil je snelheid in voor verkeerde gegevens op het scherm, en dat is bij een webshop een dure ruil.